Sir Joseph Blaine, capo dei servizi segreti britannici, decide di affidare a Jack Aubrey e a Stephen Maturin un'importante missione nel Mar della Cina, per impedire un'alleanza tra i francesi e i principi malesi. Così Jack viene reintegrato nel suo vecchio ruolo e nominato comandante della Diane, la fregata francese che ha catturato con l'amico Maturin? ma il viaggio non sarà privo di ostacoli e sorprese.