Proprio quando Diego Alatriste sta per riaggregarsi al vecchio battaglione nelle Fiandre viene coinvolto, dal suo amico don Francisco de Quevedo, in un'altra pericolosa avventura. Di fronte alla Chiesa di San Gines viene trovata una donna strangolata, con una borsa piena di soldi. Nell'insidiosa e affascinante Madrid di Filippo IV, tra imprevisti, taverne, intrighi e colpi di spade, la vita del Capitano e dei suoi amici sarà messa in pericolo e dal passato risorgeranno i fantasmi dei vecchi nemici: il perfido segretario reale Luis de Alquezar, il frate inquisitore Emilio Bocanegra e il sinistro spadaccino italiano Gualtiero Malatesta.