Il commissario Salvo Montalbano incontra l'ispettrice Grazia Negro. A metterli in contatto è un insolito omicidio in cui la vittima viene ritrovata con un pesciolino in bocca: il caso è nelle mani di Grazia Negro, che, resasi conto di non trovarsi di fronte a un delitto di ordinaria amministrazione, chiede aiuto al collega siciliano. Si trovano così a lavorare sulla stessa inchiesta, che parte da Bologna, dal ritrovamento del cadavere di un uomo con un pesce rosso in bocca, per far capolinea in Sicilia, precisamente a Vigata, città d'origine del morto.

In un fitto intrigo che coinvolge servizi segreti e false piste d'investigazione, Montalbano e Negro instaurano una corrispondenza epistolare carbonara, che alterna «pizzini» nascosti perfino nei pacchi di cannoli e tortellini a inchieste televisive condotte dallo stesso Lucarelli, fino alla conclusione con un finale mozzafiato.